Definíció szerint azon vegyületeket nevezik vitaminnak, amelyeket a szervezet nem tud előállítani, de amelyek nélkül a szervezet egészséges működése nem tartható fenn. Az L-aszkorbinsav több enzim normális működéséhez elengedhetetlenül szükséges. Feladata, hogy az enzimekben található vas- és rézionokat redukált állapotban tartsa, azaz antioxidáns hatású. Elsősorban a kötőszövetekben nagy mennyiségben jelen lévő kollagén előállításában betöltött kulcsszerepe miatt nélkülözhetetlen. A vitaminhiány esetén megfigyelhető kóros kollagéntermelődés káros hatással van a csont-, ízület- és izomképződésre, innen a skorbut jellegzetes tünetegyüttese.
Bár a vegyületet nem ismerték, hiányának következményeiről több leírás tanúskodik. A 18. században jöttek rá arra, hogy a tengerészek körében jelentős halálozással járó betegség, a skorbut valószínűleg táplálkozási hiányosságokra vezethető vissza. A hosszú tengeri utakon egyoldalúan táplálkozó matrózok közül sokan haltak meg a gyengeséggel, ízületi fájdalmakkal, fogínygyulladással társuló betegségben.
Egy James Lind nevű angol hajóorvos volt az első, aki a betegség tudományos vizsgálatába belefogott. Hajójának legénységét hat csoportra osztotta, és az egyes csoportok étkezését különbözőképpen egészítette ki. Az egyik csoport narancsot és citromot kapott, a többiek pedig almabort, kénsavas elixírt, ecetet, tengervizet vagy pedig egy gyógynövénykeveréket tartalmazó készítményt kaptak. Csak a magas C-vitamin-tartalmú gyümölcsöket fogyasztó csoportnak a skorbuttal öszszefüggő tünetei enyhültek. Lind ugyan felismerte, hogy a skorbut kezelhető citrommal, arra azonban nem jött rá, hogy a betegség a citrusfélék fogyasztásának hiányával, azaz C-vitamin-hiánnyal magyarázható.
2011. 12. 16. (XV/50)
