Férfiak a női öltözőkben? Egy kosaras bátor kiállása robbantotta ki a WNBA legsúlyosabb válságát

WNBA 1997-es alapítása óta rendszeresen került kritikák kereszttüzébe, jellemzően azért, mert a liga hivatalosan még sosem zárt pénzügyileg nyereséges évet. Az elmúlt években ez a tendencia megfordulni látszik, köszönhetően az olyan, egyetemen feltűnt szupersztároknak, mint például Caitlin Clark, aki jelenleg az Egyesült Államok egyik legnépszerűbb sportolója. Clark utolsó egyetemi meccsét, a 2024-es NCAA döntőt 18,9 millió ember nézte, ami a férfi meccseket is beleértve a legnépszerűbb kosárlabda-mérkőzés volt 2019 óta.

A Clark iránti lelkesedés a ligába érkezését követően nem lankadt, ez pedig kihatással volt a WNBA népszerűségére is, amely története során először került a figyelem középpontjába. A játékos berobbanása azonban nem volt konfliktusoktól mentes – első évében rendszeresen volt kemény fizikai faultok elszenvedője, konzervatív aktivisták szerint csupán a bőrszíne miatt. A szezon során republikánus politikusok még levelet is intéztek a WNBA elnökéhez, Cathy Engelberthez, azt kifogásolva, hogy Clarkot indokolatlanul durva fizikai kontaktus éri, ami ráadásul faji motivációjú. Az indulatok idővel csillapodtak, Clark pedig igyekszik távol tartani magát a politikai kérdésektől.

Az elmúlt hetekben a liga ismét a kultúrharc legfőbb színtere lett, köszönhetően Sophie Cunninghamnek, az Indiana Fever játékosának, aki nem mellesleg Clark csapattársa is. Cunningham július végén az ESPN-nek adott interjút, amelyben kitért arra is, hogy habár sokan transzgyűlölőnek tartják, ő soha nem mondott ilyesmit, a női sport védelmében azonban néha muszáj megszólalnia: „Meg akarom védeni a fiatal lányokat az öltözőben, vagy a sportoló fiatal lányokat, akiknek nem kellene biológiai férfiak ellen kiállniuk.” Cunningham kijelentései a WNBA politikai kiállásoktól amúgy sem mentes környezetében óriási visszhangot keltettek, a téma pedig hamar megjelent a pálya közelében is. A Fever idegenbeli meccsein tüntetéseket szerveztek, Cunningham mellett és ellen is. Az indulatok hamar fellángoltak, Seattle-ben a Fever–Seattle Storm mérkőzés előtt két, Cunningham mellett kiálló fiatal lány szóváltásba keveredett a Storm társtulajdonosával, Celeste Keatonnel, aki dühösen fejezte ki nemtetszését. A Seattle Storm másnap közleményben bocsánatot kért a tulajdonosuk viselkedéséért, a liga azonban öt hazai mérkőzésről eltiltotta, valamint egy meg nem nevezett összegű pénzbírságot is kiszabott Keatonre. A kialakult vita a játékosokat és az edzőket szintén megosztja. Cheryl Reeve, a Minnesota Lynx vezetőedzője csapatának Indiana elleni mérkőzése előtt egy „Trans Kids Belong” feliratú pólót viselt, valamint bírálta azt az állítást, mely szerint a transznemű sportolók jelentik a legnagyobb fenyegetést a női sportra. Gabby Williams, a Golden State Valkyries kosárlabdázója szintén kifejtette véleményét arról, hogy bármikor szívesen látna transznemű sportolót a pályán, „a csapatomban vagy a csapatom ellen, bármikor”.