A rendhagyó mérkőzésre egy észak-angliai kis városban, Spennymoorban került sor a város saját, hatod osztályú csapatának pályáján. A lelátókon több, mint 300 ember néző foglalt helyet, akik így tanúi lehettek az első olyan mérkőzésnek, ahol a játékosok nem érhettek fejjel a labdába. A mérkőzés kezdőrúgását a 77 éves Bill Gates, korábbi profi futballista végezte el, akinél 2014-ben állapítottak meg demenciát.

„A férjem most még jól érzi magát és élvezi a napot, de holnap már nem fog emlékezni semmire”

– nyilatkozta Dr Judith Gates, Bill felesége a BBC Sport-nak.

„A rövid távú memóriája gyakorlatilag már megszűnt. Azzal, hogy megszerveztük ezt a mérkőzést, tulajdonképpen az ő kívánságát teljesítjük. Amikor először diagnosztizálták nála a demenciát, azt mondta nekem: - ’azt akarom örökségemül hátra hagyni, hogy egyetlen másik játékos vagy család ne menjen keresztül mindazon, amin mi keresztülmegyünk.’ Ez a nap most erről szól.”

A Gates házaspár története sajnos nem egyedi. A legendás, 1966-ban világbajnokságot nyert angol válogatottból később öt játékost is demenciával diagnosztizáltak, míg egy másik híres csapatnál, az 1968-ban Európa Kupát nyert Manchester United-ból idén már a nyolcadik játékosnál mutatták ki a szellemi leépülés valamelyik formáját.

De megemlíthetjük a magyar futballtörténelem legjobb játékosának, Puskás Ferencnek az esetét is, akinél 2000-ben állapítottak meg Alzheimer-kórt, ami fokozatos szellemi leépüléshez – és végül hat évvel később halálához is vezetett. 

Egy nemrég publikált londoni tanulmány egyértelmű összefüggést talált a fejelések és a demencia, illetve Alzheimer-kór kialakulása között. A tanulmányban bizonyítják, hogy

ha egy labdarúgó csak húsz alkalommal fejel bele egy átlagos sebességű labdába, akkor az agy memóriateljesítménye átmenetileg a felére csökken, ráadásul a romlás még 24 órával később is kimutatható.

A tanulmányban memóriaproblémákkal küzdő korábbi labdarúgókat agyát vizsgálták. Megállapították, hogy mindegyikük olyan típusú demenciában szenved, amit fizikai sérülések okoztak és mindannyian az Alzheimer-kór jeleit is mutatják. Egy másik, a glasgow-i egyetem kutatói által végzett felmérés pedig arra a megállapításra jutott, hogy

a korábbi futballisták három és félszer nagyobb eséllyel halnak meg demenciában, mint a hasonló korú átlagemberek.

A fejelés veszélyeire már több neves futballista is felhívta a figyelmet. Gary Lineker, korábbi kiváló angol csatár már többször is felszólalt annak érdekében, hogy tiltsák be a fejelést a meccseken. Ő egyébként már játékos korában is, amikor csak tehette, kerülte a meccseken a fejeléseket. Most Linekerhez csatlakozott nemrég Terry Butcher, az angol válogatott korábbi csapatkapitánya is.

„Az emberek csak a meccseken láttak minket játszani, de nem látták az edzéseinket. A fejelés mindig szerves része volt a tréningeknek, legyen szó azok gyakorlásáról vagy a játék közbeni fejelésekről” – mondta el Butcher a Sport Desk Podcast műsorában.

„Szerintem a legtöbb ember még nem ismerte fel, hogy a játéknak ez az eleme nagyon súlyos következményekkel járhat a játékosok egészségére a jövőben”

– tette hozzá.

Kisebb előre lépések egyébként már történtek a fejelések számának visszaszorításának ügyében: 2020-ban az angol labdarúgó szövetség (FA) betiltotta a fejelést a 12 éven aluli gyerekeknél az edzéseken az angol, skót és északír kluboknál, az idősebb korosztályok számára pedig olyan iránymutatásokat adtak ki, amik a fejelés biztonságosabb, kevésbé erőteljes formáit tanítják meg.